Tras una interrupción de ocho años debido a la Primera Guerra Mundial, los Juegos Olímpicos son otorgados a Amberes, Bélgica, como compensación por toda la dureza que la guerra había causado en los belgas. Los Juegos de 1916, programados para Berlín, habían sido cancelados. Amberes había sufrido severos bombardeos y fue designada poco después del final de los combates. A los perdedores de la guerra, Austria, Bulgaria, Alemania, Hungría y Turquía no se les permite participar. Con muy poco dinero disponible para organizarlos, los Juegos de 1920 no son muy impresionantes y no se encuentran correctamente documentados. No existe un reporte oficial para 1920, solamente hay un manuscrito tipeado que contiene un listado incompleto de los resultados de las competencias. Los Juegos se llevan a cabo desde el 20 de abril al 12 de septiembre. Participan 2591 hombres y 78 mujeres representando a 29 naciones en 154 eventos. La bandera con los cinco aros olímpicos y el juramento olímpico, pronunciado por el esgrimista belga Víctor Boin, hacen su aparición (aunque el juramento había sido probado por primera vez en los Juegos interinos de 1906 en Atenas). Por primera vez también se sueltan centenares de palomas durante la ceremonia de apertura para simbolizar la paz que vuelve a reinar en Europa. El estadio olímpico cuenta con una pista de ceniza de 400 metros y dos tribunas. Edificios en ruinas, alambradas, trincheras y restos de artillería son el paisaje habitual de Amberes, que hace imposible olvidar el desastre de la Gran Guerra.
Los organizadores belgas no consiguen convencer a suficientes mecenas y tienen que fijar precios muy elevados para las entradas. Por esa razón, el público no acude, salvo para los deportes más populares como el fútbol o el boxeo. Al final, los Juegos de Amberes serán fuertemente deficitarios.
Durante los Juegos, unos atletas estadounidenses roban la bandera de su mástil, pero son rápidamente arrestados por la polícia y condenados por la Justicia. La Intervención del cónsul de su país les permitiría sin embargo no cumplir la pena. Sin embargo recién en el año 2000, el estadounidense Hal Haig Prieste de 103 años, participante en saltos ornamentales en Amberes, devuelve al COI la bandera oficial robada ochenta años antes.
Paavo Nurmi, uno de los "finlandeses voladores", inicia en Amberes, con tres medallas de oro y una de plata, su brillante trayectoria en los Juegos. En las tres ediciones en que participa, obtiene un total de 12 medallas, 9 oros y 3 platas. Nurmi gana oro en Amberes en los 10.000 metros, el cross-country individual y el cross-country por equipos, y plata en los 5.000 metros. Tenía la costumbre de correr con un reloj en la mano, para controlar sus tiempos, y se creó la leyenda de que sus extraordinarias condiciones se debían a su dieta a base de pan negro y pescado seco.
Como en 1912, el hawaiano Duke Kahanamoku es el más rápido en los 100 metros libre en natación. El esgrimista italiano Nedo Nadi gana cinco medallas de oro y su hermano Aldo gana tres en las competiciones por equipos y una medalla de plata.
El duelo tenístico entre el inglés Lowe y el griego Zerlandi dura once horas y media. Tras seis horas, el partido se suspende por falta de luz, reanudándose al día siguiente, pero a las dos horas vuelve a interrumpirse por una huelga de los ballboys, que querían ir a comer.
Un albañil estadounidense llamado John Brendan Kelly, logra ganar dos medallas de oro en apenas media hora, hazaña que no ha sido aún igualada. Triunfa primero en el single scull, y luego en el doble scull, junto a Paul Costello. A Kelly se le había prohibido competir unas semanas antes en una selecta regata en Londres, porque se lo consideraba profesional al ser albañil. De hecho Kelly iba a convertirse unos años más tarde en uno de los albañiles más ricos de Filadelfia, ya que su empresa construiría la mayoría de las escuelas e iglesias de la ciudad. Su hijo John Kelly, Jr. compite en cuatro Juegos Olímpicos en remo obteniendo una medalla de bronce en 1956. Su hija Grace Kelly se convertiría en famosa actriz y luego sería princesa de Mónaco.
El estadounidense Edward Eagan, medalla de oro en los semipesados en boxeo, será el único atleta del mundo en ganar un título olímpico de verano y otro de invierno, cuando triunfa en la prueba de bobsleigh de cuatro en Lake Placid (1932).
Los Juegos de Amberes contaron con la presencia del británico Philip J. Noel Baker, medalla de plata en los 1500 metros, que luego sería miembro del Parlamento por 36 años y en 1959 obtendría el Premio Nobel de la Paz por su lucha a favor del desarme.
Actuación Argentina
La segunda participación de un argentino en los Juegos Olímpicos registrada documentalmente, aunque en forma no oficial concluyente, se supone que se produjo en Amberes. En varias publicaciones se cita la participación de un argentino en boxeo, aunque se desconoce su nombre y no aparece en ninguna clasificación ni tabla de resultados en las 8 categorías que hubo. También podría ser que un boxeador argentino se hubiera inscripto y no se hubiera presentado ni al sorteo y por eso no figura su nombre. Son muchos los datos coincidentes, pero es realmente un enigma saber quién fue el boxeador inscripto como argentino en 1920 en Amberes…si es que lo hubo.
El Maratón
Distancia: 42.750 metros
Competidores: 48
Naciones representadas: 17
Día de la prueba: 22 de agosto de 1920
Récord vigente: Alexis Ahlgren - 2:36:06 (1)
(1) William Kolehmainen (hermano de Johan) corre en 1912 la distancia reglamentaria del maratón en 2:29:39. Esta marca no fue considerada como récord debido a que Kolehmainen era considerado un atleta profesional.
Resultados:
1. Johan "Hannes" Kolehmainen Finlandia 2:32:35 (Récord Mundial)
2. Jüri Lossman Estonia 2:32:48
3. Valerio Arri Italia 2:36:32
4. Auguste Broos Bélgica 2:39:25
5. Juho Tuomikoski Finlandia 2:40:18
6. Sofus Rose Dinamarca 2:41:18
7. Joseph Organ Estados Unidos 2:41:30
8. Rudolf Hansen Dinamarca 2:41:39
Por fin el Maratón Olímpico se lleva a cabo en un día fresco, y los corredores responden con excelentes tiempos, particularmente considerando que el trayecto era más largo que en cualquiera de las ediciones anteriores. El sudafricano Christian Gitsham, medalla de plata en Estocolmo 1912, toma la punta en el comienzo, pero luego de 15 kilómetros se le une Hannes Kolehmainen, quien había vuelto de Brooklyn, Nueva York, para competir por Finlandia. Llegan juntos al punto de retorno en el kilómetro 21, pero a partir del kilómetro 27, Kolehmainen apura el paso y empieza a alejarse. Gitsham, que empieza a sufrir dolores en uno de sus pies debido a la rotura de su calzado, se retira en el kilómetro 35. Mientras tanto, Jüri Lossmann de Estonia va cerrando la brecha que lo separa del famoso finlandés, pero Kolehmainen se las arregla para mantener el liderazgo y ganar por solamente 65 metros – la llegada más ajustada en la historia del Maratón Olímpico. Kolehmainen, el primero de los "finlandeses voladores", quien ocho años antes había ganado los 5.000, 10.000 metros y el cross country, sigue escribiendo la gloriosa página del dominio finlandés en las carreras de distancia.
Contrastando las ediciones previas del maratón, los corredores finalizan en buenas condiciones físicas. Valerio Arri, el campeón italiano, incluso celebra su medalla de bronce realizando tres volteretas de medialuna apenas cruza la línea de llegada.
Cabe destacar un hecho muy interesante. Kolehmainen tenía radicado en los Estados Unidos un hermano, William, el cual utilizando las modernas metodologías de entrenamiento para ese momento corre el 11 de octubre de 1912 (8 años antes del suceso de Hannes en Amberes) la distancia reglamentaria del maratón en 2:29:39. Dicho registro no fue aceptado como mejor marca mundial debido a que este deportista inmigrante se volvió atleta profesional. Por ese entonces la reglamentación internacional no aceptaba que dichos deportistas compitieran en eventos olímpicos ni tampoco que sus registros cronométricos sean considerados como récords. De todas maneras se puede considerar a William Kolehmainen como el primer maratonista en correr por debajo de las 2 horas 30 minutos para la distancia reglamentaria del maratón.
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